Решающую роль в покорении воздушной стихии сыграли ---- как справедливо предсказывали Жуль Верн и его друзья ещё в 60-х годах 19 в. ----- аппараты тяжелее воздуха. К. Э. Циолковский занялся вопросом о "птицеподобных летательных машинах" в связи с проблемами аэродинамики. В 1894 г. он опубликовал статью "Аэроплан или птицеподобная летательная машина". Опережая свою эпоху, Циолковский выдвинул там идею цельнометаллического моноплана, т.е. самолёта с одной поддерживающей поверхностью, приводимого в движение двигателями внутреннего сгорания. При этом исследователь впервые в истории авиации подчёркивал необходимость улучшения обтекаемости аэроплана для получения больших скоростей. Аэродинамические расчёты основных летных характеристик аэроплана проводились Циолковским и в последующие годы.

 Крупнейший вклад в развитие аэродинамики внёс Н. Е. Жуковский. В 1890 г. была опубликована его работа "К теории летания", в 1891 г. ----"О парении птиц", а в 1897 г. ----- "Онаивыгоднейшем угле наклона аэропланов". В 1904 г. при непосредственном участии Жуковского в Кучино под Москвой был организован один из первых в Европе Аэродинамический институт, оборудованный новейшими по тому времени установками и приборами. В работе "О присоеденённых вихрях" Жуковский вывел формулу для определения подъемной силы, являющейся основой всех аэродинамических расчетов самолётов.

В развитии мировой авиационной техники можно выделить несколько этапов.